螯合物又称内络合物，是螯合物形成体（中心离子）和某些合乎一定条件的螯合剂（配位体）配合而成具有环状结构的配合物。“螯合”即成环的意思，犹如螃蟹的两个螯把形成体（中心离子）钳住似的，故叫螯合物。
形成螯合物的第一个条件是螯合剂必须有两个或两个以上都能给出电子对的配位原子（主要是N，O，S等原子）。第二个条件是每两个能给出电子对的配位原子，必须隔着两个或三个其他原子，因为只有这样，才可以形成稳定的五原子环或六原子环。例如，在氨基乙酸根离子（H2N-CH2-COO-）中，给出电子的羟基氧和氨基氮之间，隔着两个碳原子，因此它可以形成稳定的具有五原子环的化合物。
四原子环在螯合物中是不常见的，六原子以上的环也是比较少的。中心离子有一定的电荷数，同时也有一定的配位数。Cu（Ⅱ）带有二个正电荷，它的配位数为4。氨基乙酸根离子（H2N-CH2-COO-）既有氨基氮，都能给出电子对；氨基氮能满足中心离子的配位数，羟基氧则能使配位数和电荷数同时得到满足，因此Cu 2+和两个（H2N-CH2-COO-）螯合后，得到的是中性分子二氨基乙酸合铜（Ⅱ）（简称氨基乙酸酮）[Cu（H2N-CH2-COO）2]由于羟基氧带有负电荷，故它与Cu 2+形成的配键通常用“-”表示。
螯合物的特殊稳定性是环形结构带给它们的特征之一。环愈多使螯合物愈稳定。通常所说的“螯合反应”就是指由于螯合而使化合物具有特殊的稳定性。
由于螯合物的特殊稳定性，已很少能反映金属离子在未螯合前的性质。金属离子在形成螯合物后，在颜色、氧化还原稳定性、溶解度及晶形等性质发生了巨大的变化。很多金属螯合物具有特征性的颜色，而且这些螯合物可以溶解于有机溶剂中。利用这些特点，可以进行沉淀、溶剂萃取分离、比色定量等分析分离工作。